Kelenjar adrenal terdiri daripada dua jenis tisu heterogen. Bahagian tengah ialah medula adrenal yang menghasilkan adrenalina dan noradrenalina dan melepaskannya ke dalam aliran darah, sebagai sebahagian daripada sistem saraf simpatetik. Di sekeliling medula ialah korteks yang menghasilkan pelbagai hormon steroid. Tisu ini datang daripada pendahulu embriologi yang berbeza dan mempunyai laluan perkembangan pranatal yang berbeza. Korteks kelenjar adrenal berasal dari mesoderma, manakala medula berasal dari kresta saraf asal ektoderma.[12]

Kelenjar adrenal bayi baru lahir jauh lebih besar berdasarkan perbandingan dengan saiz badan berbanding orang dewasa.[38] Sebagai contoh, pada usia tiga bulan, kelenjar adalah empat kali ganda saiz buah pinggang. Saiz kelenjar berkurangan secara relatif selepas kelahiran, terutamanya kerana pengecutan korteks. Korteks yang hampir hilang sepenuhnya pada umur 1, berkembang semula dari umur 4 hingga 5 tahun. Kelenjar ini mempunyai berat kira-kira 1 g semasa lahir,[12] dan berkembang menjadi berat dewasa kira-kira 4 gram setiap satu.[28] Dalam janin, kelenjar pertama kali dikesan selepas minggu keenam perkembangan.[12]

Korteks

Tisu korteks adrenal berasal daripada mesoderma perantaraan. Ia pertama kali muncul 33 hari selepas persenyawaan, menunjukkan keupayaan pengeluaran hormon steroid menjelang minggu kelapan dan mengalami pertumbuhan pesat semasa trimester pertama kehamilan. Korteks adrenal janin berbeza daripada bentuk dewasa kerana ia terdiri daripada dua zon berbeza: zon "janin" dalaman, yang membawa sebahagian besar aktiviti penghasil hormon, dan zon "definitif" luar, yang berada dalam fasa percambahan sel. Zon janin menghasilkan sejumlah besar androgen adrenal yang digunakan oleh plasenta untuk biosintesis estrogen.[39] Perkembangan kortikal kelenjar adrenal dikawal kebanyakannya oleh ACTH, hormon yang dihasilkan oleh kelenjar pituitari yang merangsang sintesis kortisol.[40] Semasa midgestation, zon janin menduduki sebahagian besar isipadu kortikal dan menghasilkan 100-200 mg/hari DHEA-S, androgen dan prekursor kedua-dua androgen dan estrogen - hormon seks wanita.[41] Hormon adrenal, terutamanya glukokortikoid seperti kortisol, adalah penting dalam perkembangan organ pranatal, terutamanya kematangan paru-paru. Kelenjar adrenal mengecil saiznya selepas kelahiran kerana kehilangan pesat zon janin, dengan penurunan yang sepadan dalam rembesan androgen.[39]

Adrenark

Pada zaman kanak-kanak awal, sintesis androgen dan rembesan kekal rendah, tetapi beberapa tahun sebelum akil baligh (dari umur 6-8 tahun), perubahan berlaku dalam kedua-dua aspek anatomi dan fungsi pengeluaran androgen kortikal yang membawa kepada peningkatan rembesan steroid DHEA dan DHEA-S. Perubahan ini adalah sebahagian daripada proses yang dipanggil adrenark yang hanya ada pada manusia dan beberapa primat lain. Adrenark adalah bebas daripada ACTH atau gonadotropin, dan berkorelasi dengan penebalan progresif lapisan zona retikularis. Secara fungsian, adrenark menyediakan sumber androgen bagi perkembangan rambut ketiak dan kemaluan sebelum permulaan akil baligh.[42][43]

Medula

Medula adrenal berasal daripada sel kresta saraf yang berasal dari lapisan ektoderma embrio. Sel-sel ini berhijrah dari kedudukan awalnya dan berkumpul di sekitar aorta dorsal, saluran darah primitif, yang mengaktifkan pembezaan sel-sel ini melalui pembebasan protein yang dikenali sebagai protein morfogenetik tulang (BMP). Sel-sel ini kemudiannya menjalani penghijrahan kedua dari aorta dorsal untuk membentuk medula adrenal dan organ sistem saraf simpatetik lain.[44] Sel-sel medula adrenal dipanggil sel kromafin kerana ia mengandungi butiran yang bernoda dengan garam kromium, satu ciri yang tidak terdapat dalam semua organ simpatetik. Glukokortikoid yang dihasilkan dalam korteks adrenal pernah dianggap bertanggungjawab bagi pembezaan sel kromafin. Penyelidikan lebih terkini menunjukkan bahawa sebenarnya, BMP-4 yang dirembeskan dalam tisu adrenal bertanggungjawab secara utamanya untuk ini, dan glukokortikoid hanya memainkan peranan dalam perkembangan sel lanjutan.[45]